1957, auf dem Höhepunkt des Kalten Kriegs, verhaften die USA den Sowjetagenten Rudolf Abel. Als Pflichtverteidiger wird ihm der Versicherungsanwalt James Donovan zur Seite gestellt. Die Verteidigung eines feindlichen Agenten gilt vielen als Landesverrat. Als das U-2-Spionageflugzeug des US-Piloten Francis Gary Powers über der Sowjetunion abgeschossen wird, bekommt Donovan eine neue Mission: Er soll nach Ost-Berlin, um einen Gefangenenaustausch zu verhandeln.