Auf einem Jahrmarkt lernt der Arzt Frederick Treves den hochintelligenten John Merrick kennen, der aufgrund einer genetischen Störung mit einer Deformationen seines Körpers lebt. Gequält von seinen menschenverachtenden "Besitzern" wird er als "Elefantenmensch" auf Jahrmärkten vorgeführt. Treves bietet Merrick an, ihn nach London zu begleiten, um dort in einem Hospital zu leben. Doch auch im scheinbar sicheren Umfeld erwartet Merrick die Grausamkeit einzelner Menschen.